Джо взял еще одну карту.

— Джин! — торжествующе завопил он, но в это время зазвонил телефон. Джо схватил трубку. — Валенте едет сюда!

— Здорово! — объявила она.

— Еще бы! Надеюсь только, что миссис Мэннинг будет вполовину так же счастлива, как ты.

— Я впущу его, пока вы… сделаете все необходимое, — пообещала она и, прежде чем Джо успел запротестовать, помчалась к двери.

В спешке Кортни распахнула дверь с достаточной силой, чтобы превратить простое действие в театральный жест: недаром Валенте отступил и взглянул на номер квартиры, словно вышел не на том этаже.

— Я Майкл Валенте, — объяснил он.

— Я знаю, кто вы. А я — Кортни Мейтленд, — представилась она, протягивая руку. На какой-то момент девочке показалось, что он готов уйти. Но Валенте тут же передумал и пожал ей руку.

— Как поживаете? — механически пробормотал он.

— Очень хорошо, хотя понятия не имею, почему нужно отвечать именно так. Меня всегда озадачивало, почему люди обязательно обмениваются этим приветствием. Мне оно кажется бессмысленным и банальным. А вам?

Он перекинул пальто через руку и долго смотрел на нее, прежде чем ответить:

— Банальным и бессмысленным.

— Как вы считаете, почему?

— Потому что, — прямо ответил он, — оно и есть банальное и бессмысленное.

Кортни была готова с первого взгляда проникнуться к нему симпатией или неприязнью. Вот только не предполагала найти его… интересным человеком. Все взрослые старше тридцати редко казались ей интересными, а согласно предварительному расследованию Майклу Патрику Валенте было не за тридцать, а за сорок. Точнее говоря, ему исполнился сорок один год. Кроме того, он на одну четверть был ирландцем со стороны бабки, имел рост шесть футов три дюйма и предпочитал костюмы, сшитые у портных с Савил-роу 18 . Природа наградила его также мужественным подбородком, густыми темными волосами, прямыми бровями и красивыми глазами — глазами, которые в данную минуту были устремлены на нее.

— Собираетесь пригласить меня войти?

— Ой… да, конечно. Простите, я задумалась. Вы играете в кункен?

— Миссис Мэннинг дома? — спросил он.

— Пока еще нет, но мы с О'Хара на кухне. Не хотите присоединиться?

Он облегченно вздохнул при упоминании фамилии Джо и, когда она повесила его пальто, проследовал за ней на кухню. В дверях Кортни пропустила Валенте вперед, а сама прислонилась к косяку и стала беззастенчиво изучать его профиль. Она знала, что он провел четыре года в тюрьме за убийство, где все время посвящал чтению книг по юриспруденции, взятых в тюремной библиотеке. Кроме того, ей было известно, что в следующие шесть лет он сумел сдать экзамены на диплом заочного отделения Университета штата Нью-Йорк в Стоуни-Брук с двумя основными предметами и средней оценкой 3.9, а степень магистра получил в Гарварде, еще через два года.

Завидев Валенте, Джо шагнул вперед, но Валенте загораживал от него стоявшую в дверях Кортни.

— Простите, — пробормотал Джо, — но миссис Мэннинг еще не вернулась, и я так и не успел сказать ей о вашем приходе.

— Ничего страшного, — вежливо ответил Валенте, тряхнув руку Джо. — У меня нет особых планов на этот вечер. Кстати, О'Хара, теперь вам приходится выполнять обязанности не только шофера-телохранителя, но и гувернантки?

— Это вы о Кортни? Нет, мы тут играем в кункен, и представляете, это первый раз я остался с непоротой задницей! У нас еще есть время до приезда миссис Мэннинг. Что будете пить? Кофе, вино или что еще?

— Неплохо бы кофе. Черный.

Джо налил кофе в чашку и протянул Валенте:

— Подождете в гостиной?

— Нет, мне здесь больше нравится.

— И вправду уютнее, — согласился Джо, нерешительно поглядывая на стол с разбросанными картами, словно не мог решить, что приличнее: убрать колоду, раз уж гость остался на кухне, или пригласить этого самого гостя, вернее, сообщника, сыграть с ними.

Зато Кортни совершенно не интересовалась приличиями и сгорала от неодолимого желания воспользоваться блестящей возможностью провести пару часов с печально известным своей необщительностью миллиардером с криминальным прошлым и долгой историей громких стычек с законом.

— Почему бы нам не продолжить? — предложила она.

Джо, счастливый тем, что кто-то принял за него решение, схватил свою банку с пивом и направился к столу. Валенте устроился рядом и небрежно оперся локтем о спинку стула. Кортни уселась рядом с Валенте, напротив Джо. Пока все неловко молчали, девочка сообразила, что лучший способ как можно скорее добиться цели — любым путем, хоть бы и насильно, заставить мужчин расслабиться, найти общий язык и темы, хотят они того или нет.

Она взяла колоду, перетасовала, щегольски развернула длинной лентой и собрала снова. Повторила процесс еще дважды и сдала карты Джо.

— Продолжайте-продолжайте, — учтиво кивнул водителю Майкл, — я не хотел вам мешать.

— Вы можете сыграть с победителем, — объявила Кортни, не давая ему возможности отказаться. И хотя партнером ее был О'Хара, все внимание было направлено на Валенте. — Джо только сейчас рассказывал, что вы с Ли — старые друзья.

Не дождавшись ответа, она была вынуждена вопросительно взглянуть на Валенте. Тот насмешливо поднял бровь.

— Если я правильно запомнила, — продолжала, не смущаясь, Кортни. — Джо говорил, что вы познакомились, когда Ли училась в колледже.

Валенте опять промолчал. Она искоса сверкнула на него глазами и взяла карту. На этот раз он вскинул обе брови и смерил ее оценивающим взглядом.

— Кажется, Джо еще упомянул, что вы как-то спасли Ли от грабителей?

Раздосадованная его молчанием, она сбросила карту, которую собиралась оставить.

— Это правда? — чуть громче, чем стоило, осведомилась она. И хотя на кухне горели только настенные бра, света было достаточно, чтобы заметить веселые искорки в его глазах. Джо взял следующую карту. Потом настала очередь Кортни. Она хотела было сбросить ее, раздраженно закатила глаза и положила на стол всю взятку.

— Джин!

— Плечи Валенте затряслись от смеха. Неуверенность и замешательство — те эмоции, которые Кортни привыкла возбуждать в других, для нее самой были внове. Ощущения оказались настолько непривычными, что девочка даже восхитилась Валенте, как первым человеком, сумевшим пробудить столь чуждые ей чувства. Однако она не поняла, что он находит таким забавным, и не намеревалась так легко спустить ему это с рук. И поэтому спокойно подняла колоду и перетасовала карты.

— Давайте внесем в игру немного азарта, — предложила она Валенте, раздавая взятки с искусством и скоростью профессионального крупье.

Втянутый в игру против воли, он медленно снял руку со спинки стула, поднял карты и лениво осведомился, одновременно сбрасывая карту:

— О какой степени азарта идет речь?

Он слишком быстро реагировал, пытаясь лишить ее равновесия и вынудить делать ошибки.

— Двадцать долларов за очко, — парировала она, игнорируя испуганный возглас Джо и тоже сбрасывая карту.

— Ты можешь позволить себе проиграть так много?

— Да, — кивнула она. — А вы?

— А ты как думаешь?

Кортни взяла карту, но помедлила, чтобы как следует рассмотреть его.

— Думаю, что вы не любите проигрывать. Не только в карты, но и ни в чем другом.

Она сбросила карту, ожидая, что собеседник попадется на удочку и выдаст что-то важное.

Но он только посмотрел на ее карту и объявил:

— Джин.

— Что?! Не верю! — воскликнула она, рассматривая раскинутые веером карты, комбинацию которых и близко нельзя было назвать выигрышной. — И что это означает?

— При двадцати долларах за очко я бы сказал, что это либо подержанная машина, либо шуба для тебя.

Кортни не знала — то ли злиться, то ли расстраиваться.

— Не нужны мне ни шуба, ни машина.

— Неужели? — вкрадчиво спросил он, подвигая ей колоду. — В таком случае почему мы играем по двадцати долларов за очко?